Dans un monde fantastique où la magie existe pour un groupe de personnes limité, La Roue du temps raconte l’histoire du voyage à travers le monde d’une femme dotée de pouvoirs qui s’appelle Moiraine. Elle est membre d’un groupe de femmes appelées Aes Sedai, qui utilise un pouvoir de canalisation (des pouvoirs magiques) et dirige également un groupe de cinq jeunes dans une quête visant à trouver le Dragon réincarné.

Cinesite a réalisé plus de 600 plans pour cette série par Amazon Studios et a créé des effets visuels pour chacun des épisodes. La Roue du temps est l’adaptation d’une série originale de 14 romans fantastiques de Robert Jordan, dont le premier volume a été publié en 1984.

Salvador Zalvidea était le superviseur en effets visuels chez Cinesite pour la production, Julian Parry était le superviseur VFX de la production, le superviseur de la production, et Jakub Chilczuk, le réalisateur VFX.

Les effets de canalisation, ou le « Pouvoir unique », constituent le cœur visuel de l’histoire, démontrant l’énergie et la force motrice de la création qui circule dans l’air. On les appelait généralement les « Tissages » en raison de leur structure entrelacée. Dans les livres, les tissages avaient des couleurs différentes selon les différentes composantes, mais pour la série télévisuelle, une décision créative a été prise pour garder uniquement le blanc pour créer les tissages. On y a déployé des efforts considérables en développement visuel, recherche et développement et mise à l’essai pour déterminer le langage visuel pour créer un tissage brillant et magique.

Dans l’une des premières séquences du premier épisode, on assiste à une bataille entre Moiraine et les créatures ennemies appelées Trollocs. Cette séquence a été utilisée pour établir le concept visuel; elle était donc très importante sur le narratif de l’histoire puisqu’elle a contribué à établir le pouvoir de Moiraine et les différentes façons dont ce pouvoir peut être utilisé et transformé en arme. Le mouvement de l’actrice a permis de créer la composition et la disposition de chaque plan, et l’équipe des effets visuels a ajusté la position du tissage en 3D et déterminé la vitesse de l’énergie en circulation.

Pour les personnages, l’énergie est invisible : seul le public peut la voir. Pour cette raison, on a utilisé un très faible éclairage interactif sur le plateau et, lorsque l’éclairage était présent, il était souvent atténué ou tamisé. Quant aux tissages, bien qu’ils aient joué un rôle essentiel pour le récit de l’histoire, ils n’ont pas dominé les plates. Le défi était de les faire apparaître de manière intégrée à les scènes, sans ajouter de lumière interactive. Une fois l’apparence des tissages établie dans la première séquence, le même processus a été utilisé pour tous les épisodes.

Vers la fin de son combat avec les Trollocs, Moiraine se sert de ses pouvoirs et transforme une pierre de linteau d’une auberge voisine en arme, ce qui provoque l’effondrement spectaculaire de l’auberge dès le retrait de la pierre. L’effondrement de l’auberge a été entièrement réalisé par ordinateur à l’aide de numérisations du plateau et d’Houdini pour la destruction, tout en y intégrant le plateau et les effets de fumée avec notre version entièrement créée par ordinateur.

Dans cette bataille avec les Trollocs, comme pour d’autres batailles de la télésérie, il a fallu créer une multitude d’effets de sang et de blessures par ordinateur ainsi que des lames, flèches et autres armes. On a également amélioré les effets d’explosions, de feu, de braises, des doubles numériques et même des explosions d’arbres réalistes.

Les hommes utilisent une énergie différente de celle des femmes, appelée Saidin, plus difficile à contrôler. Logain, l’ennemi de Moiraine, utilise ce pouvoir et, dans son cas, il s’agit d’un pouvoir obscur et corrompu. Dans les séquences où Logain utilise son pouvoir pour contrôler ou attaquer des personnages, il a fallu créer un visuel différent pour le tissage. Dans ces séquences, le tissage est plus sombre et oscille entre un état gazeux et un solide, avec des notes d’énergie blanche qui passent à travers.

Tout au long de la série, Moiraine et les autres personnages aptes à canaliser utilisent leur Pouvoir unique pour retenir ou tenter d’amadouer Logain. On présente le tissage sous diverses formes, comme une arme, un bouclier et même comme une bombe de guérison qui redonne la santé à tous ceux qui ont été blessés.

Dans l’une des séquences, après que Moiraine et ses compagnons ont fui par un traversier sur une rivière, cette dernière détruit le traversier pour empêcher les Trollocs de la suivre. Pour ce faire, on a simulé un tourbillon d’eau à l’aide d’Houdini, puis on a créé l’effet du traversier qui est pris dans le tourbillon avec le capitaine s’accrochant au bateau. Cela a été réalisé à partir de la référence de réels tourbillons pour simuler et comprendre la force des courants dynamiques et déterminer le mouvement des objets pris dans la force du tourbillon.

Vers la fin de la série, on se dirige dans les Voies, un endroit lugubre et sans fin, hors de la réalité; un endroit qui, pour les voyageurs, semble être comme un labyrinthe soutenu par des piliers s’étendant à l’infini. L’équipe de Cinesite, dirigée par Salvador Zalvidea, a travaillé à partir d’un canevas vierge pour créer tous les aspects de l’environnement et des effets visuels de la séquence, incluant notamment la création d’une prévisualisation de 12 minutes pour chaque plan qui comprenait des effets spéciaux et dramatiques. Lorsque l’équipe a planifié l’emplacement des tissages pour chaque plan, elle a créé un concept où la disposition, la composition et la synchronisation de l’énergie ont été ajoutées aux scènes à l’aide de tissages difformes. Ce faisant, l’équipe a pu créer des itérations rapides, ce qui a permis à l’équipe de ne commencer le travail qu’après s’être entendue sur la disposition et après avoir vérifié que tout était conforme à ce qui avait été prévu en 2D. Cela a permis à l’équipe de gagner du temps, puisque les tissages sont complexes et composés de millions de particules.

Salvador Zalvidea a collaboré avec l’équipe de production pour créer des plans suffisamment variés pour créer l’illusion que le groupe a marché longtemps et que ce n’était plus le même paysage. L’équipe a créé un brouillard et une atmosphère qui permettaient de faire en sorte que les piliers semblent disparaître au loin. L’éclairage devait correspondre à celui qui avait été utilisé sur le plateau, mais il a été travaillé de manière numérique pour aider à créer un environnement vaste et menaçant.

Alors qu’ils sont sur les Voies, les voyageurs sont confrontés au danger du Vent noir, une entité obscure qui draine l’âme des victimes ou les rend fous. Diverses références ont été mobilisées et des concepts ont été explorés pour créer l’apparence de la force de l’énergie, qui apparaît comme un nuage de pierres volantes synchronisées et d’objets sombres où des murmures d’oiseaux se font entendre. Dans l’un des plans les plus saisissants de la séquence, Nynaeve déploie devant le Vent noir un bouclier lumineux dont la lumière se reflète sur les pierres, tel un banc de poissons dans un rayon de lumière. Pour créer le bouclier, on a eu recours au même type de langage visuel que pour créer la bombe de guérison.

Pour en savoir plus sur les effets visuels de La Roue du temps, lisez cette entrevue de Art of VFX en compagnie du superviseur en effets visuels Julian Parry.