Mike, un ouvrier de la construction terre à terre de Jersey, se retrouve plongé dans un monde de super espions et d’agents secrets lorsque Roxanne, son ancienne petite amie du secondaire, réapparaît avec autre chose en tête qu’une liaison sentimentale. Roxanne ayant recruté Mike pour une dangereuse mission secrète qui se déroule en Europe, ils se retrouvent ensemble dans un monde d’espions et de poursuites automobiles à haute vitesse, provoquant des étincelles en cours de route.

L’action est au cœur du thriller de Netflix, The Union, et Cinesite a été ravie de contribuer à la production du suspense, dont des poursuites sur les toits, des cascades de voitures spectaculaires, des explosions et des combats. En tant que fournisseurs principaux des effets visuels, nous avons créé 330 plans pour la production, dirigée par Julian Farino. La supervision des effets visuels du client a été assurée par Adam Rowland et le travail de Cinesite a été supervisé par Max Dennison.

Une ouverture explosive

Le film débute avec un retour en arrière d’une précédente mission de l’Union en Croatie, qui consistait à récupérer une mallette contenant des informations militaires hautement confidentielles auprès d’un homme dans une chambre d’hôtel. L’agente principale Roxanne (Halle Berry) dirige l’équipe depuis l’extérieur de l’hôtel au moyen d’une oreillette. Alors qu’ils font sortir l’homme et la mallette en question de l’hôtel, l’énorme explosion d’une camionnette devant les portes d’entrée ravage le hall, avant que les membres de l’équipe ne soient éliminés un à un par un tireur d’élite dans les ruelles sombres et détrempées de Trieste.

La production a construit un authentique hall d’hôtel dans un décor intérieur, où l’action a été filmée à l’aide de canons à air extérieurs pour gonfler les rideaux et faire éclater les baies vitrées en sucre. La détonation provenant de la camionnette à l’extérieur est vue sous plusieurs angles : de la rue et de l’intérieur, le regard tourné vers les portes du hall d’entrée. Pour les prises de vue extérieures, l’équipe de production a placé un imposant système d’éclairage devant l’immeuble, qu’elle a programmé pour qu’il envoie un flash lumineux au moment de la détonation. De plus, il a fallu ajouter des reflets d’explosion et des interactions lumineuses aux fenêtres et à la façade de l’hôtel, ainsi qu’aux revêtements de rue ruisselants d’eau de pluie.

Une grande partie de l’action de cette séquence se déroule à l’extérieur de l’hôtel, alors que les agents s’enfuient dans les rues, en cette nuit pluvieuse. La pluie a été ajoutée pour plus de crédibilité au récit durant la séquence; alors qu’il pleut à verse au plus fort de l’action, la pluie s’atténue graduellement jusqu’à s’arrêter à la fin de la séquence. Dans certains cas, des méthodes 2D ont été utilisées pour améliorer ce qui avait été filmé avec des effets spéciaux réalistes de pluie, mais le plus souvent, la chorégraphie ne pouvait être réalisée que numériquement et une pluie volumétrique par images de synthèse était nécessaire.

Les autres effets visuels de cette séquence d’ouverture comprennent des inserts d’écran et des impacts de balles, le tout filmé avec une caméra portée qui permet des mouvements rapides.

Exercice de confiance

Alors que Roxanne forme Mike à devenir un agent de l’Union, elle l’emmène sur un toit pour l’entraîner à bâtir la confiance. Le Tower Bridge de Londres derrière lui, un bandeau cachant ses yeux, Mike doit courir le plus vite possible sur une distance de 50 pieds sur une section du toit qui tombe à pic à son extrémité. Il doit s’arrêter seulement quand Roxanne lui dit de le faire.

Tournés à côté du Tower Bridge, l’action et une grande partie des alentours ont été filmés sur le toit d’un immeuble de 10 étages. Cependant, plusieurs plateformes et passages d’accès supplémentaires sur le côté du toit ont dû être enlevés avec soin pour renforcer l’impression de danger.

Covent Garden

L’une des séquences d’action les plus excitantes du film The Union se déroule à Covent Garden, un quartier historique du West End de Londres. Roxanne, qui observe la situation depuis un toit voisin, communique avec Mike au sol, alors qu’il effectue sa première mission. Le transfert prévu ayant mal tourné, elle descend à toute vitesse à l’extérieur des immeubles par des balcons et des échafaudages jusqu’au niveau du sol.

Halle a été filmée dans un décor en écran bleu sur le toit, construit sur le plateau H des Studios de Shepperton. Des séquences supplémentaires ont été tournées au dernier étage d’un immeuble ayant vue sur Monmouth Street et le grand pilier Seven Dials, puis les suites de plans ont été assemblées pour recréer l’environnement complet du carrefour routier Seven Dials. La photographie panoramique, y compris les améliorations de décors numériques et les vues en plongée sur la chaussée, combinée à la constitution d’un cadriciel en images de synthèse de l’environnement du Seven Dials, a permis aux effets visuels de couvrir tous les angles possibles pour la descente de Roxanne jusqu’au niveau de la rue. Des véhicules animés en images de synthèse, des Digi-doubles et des éléments de foule ont ensuite été ajoutés pour créer du mouvement au sol.

Au même moment, Mike entre dans un pub du West End pour livrer un sac contenant cinq millions de livres sterling. Comme il était impossible de fermer le quartier Soho pour filmer cette séquence, le pub a été tourné dans un lieu situé à Southwark, dans l’est de Londres, et le tournage a duré deux semaines. À un carrefour à l’extérieur du pub, une fusillade intense éclate. Chacune des quatre perspectives de rue éloignées de l’embranchement routier devait être ajoutée et créée pour que l’environnement ressemble à Soho. Des images numériques Lidar, des photographies et des références de textures de ruelles londoniennes appropriées ont été prises; l’équipe responsable des environnements a utilisé de petites boutiques de bijoux et des cafés semblables à ceux se trouvant autour de Covent Garden pour créer des façades de rue authentiques.

Une bataille fait rage

Après l’échec de la mission de Mike, une longue bataille s’ensuit à l’intersection de Covent Garden, qui a nécessité de multiples impacts de balles, des éclairs de canon, des bris de verre et des dommages aux voitures.

Après avoir traversé en courant un théâtre pour échapper aux méchants à moto, Mike se retrouve à Ching Court, un petit coin près d’une artère principale de Covent Garden. La méchante Schiller le retrouve et leur affrontement dégénère en un combat brutal à mains nues.

La première partie de la scène de combat a été filmée sur place, à Ching Court, juste à côté de Seven Dials, où Mike trébuche dans l’étroite ruelle. Peu après, la production s’est déplacée vers un décor reproduit fidèlement aux Studios de Shepperton, où les scènes de combat complexes ont pu être filmées dans un environnement mieux contrôlé. La cour centrale triangulaire, plus large, située à l’arrière, a été construite plus tard comme un environnement tout en images de synthèse; cet environnement a ensuite été ajouté derrière les acteurs en postproduction. Au point culminant du combat, les deux hommes tombent ensemble à travers une lucarne vitrée de sucre jusqu’au sous-sol. Pour cette scène spectaculaire, des cascadeurs ont été mis à contribution, le personnage de Mike ayant fait l’objet d’un remplacement de tête par des images de synthèse de l’acteur Mark Wahlberg.

Le combat se poursuit après la chute dans l’appartement du sous-sol, avec des effets visuels utilisés pour le nettoyage, des corrections invisibles nécessitant d’autres remplacements des visages de Roxanne et de Mike.

Faire face au danger

Dans la mesure du possible, les cascades ont été réalisées par les acteurs. Par exemple, le combat déchaîné au corps à corps entre Roxanne et Schiller dans l’appartement du sous-sol a été entièrement filmé avec les deux actrices; en revanche, il a fallu, pour certaines cascades plus dangereuses, remplacer leur visage. Cinesite a reçu des images numériques de Halle Berry et de Mark Wahlberg, et le « Facial Action Coding System » (FACS ou système de codage des actions faciales) a été utilisé pour créer une gamme d’expressions uniques afin que les performances des acteurs puissent être créées le plus réalistement possible pour quelques plans d’action entrevus.

Poursuite automobile

Les voitures sont présentes tout au long de The Union; plusieurs séquences importantes se déroulent dans l’habitacle de véhicules en mouvement et une spectaculaire poursuite automobile a lieu vers la fin du film.

Les séquences des véhicules ont été principalement tournées à l’aide d’un volume et d’un écran vert. Le superviseur des effets visuels, Adam Rowland, a capturé des séquences dans les environs de Londres. La production tenait à obtenir un résultat final de haute qualité, c’est pourquoi la capture, les expositions, les objectifs, etc. ont tous été soigneusement gérés afin de garantir que les séquences définitives, intégrées et combinées par Cinesite, sont totalement harmonieuses.

Dans une séquence dans les rues de Londres, Roxanne et Mike roulent à moto. Ils avaient été filmés sur un simple vélo à cardan contre un écran vert, ce qui permettait à la caméra de se déplacer librement et d’approcher les visages des acteurs. Les plaques photographiques capturées sur les réseaux ont été modifiées et ajoutées pour créer les environnements. D’autres plans de la même séquence ont été réalisés sur place, avec des cascadeurs conduisant la moto dans les rues. Dans certains cas, leurs visages ont dû être retirés, et les performances des acteurs en digi double ont été superposées sous les reflets appropriés des visières en plastique transparent qui les recouvraient.

La séquence de cascades en voiture a été filmée avec les acteurs dans des voitures équipées de nacelles de conduite montées sur leur toit, les acteurs faisant semblant de conduire en dessous. Ces prises de vue ont nécessité l’enlèvement des nacelles, le remplacement du toit en images de synthèse, y compris un vieux porte-bagages de toit abîmé et des bagages, ainsi que le remplacement du pare-brise. L’équipe des effets visuels avait également ajouté les reflets d’environnements appropriés.

L’épreuve de force en Croatie

Au point culminant du film, qui se déroule à Piran, en Croatie, Mike se bat contre les méchants pour une sacoche contenant un élément essentiel à la mission. Alors que les balles pleuvent, Mike et ses poursuivants courent dangereusement sur les toits, sautent de l’autre côté des rues et sur les balcons.

De la même manière que pour les autres séquences d’action, l’ouverture a été tournée sur place à Piran, tandis qu’une réplique a été construite en studio avec certaines des façades et des terrasses des bâtiments, où l’action en gros plan a pu être capturée. Des extensions de décors en images de synthèse ont été ajoutées derrière la pièce construite, en regardant vers l’est et l’ouest, et des effets visuels supplémentaires ont été ajoutés, notamment des impacts de balles sur la maçonnerie du bâtiment, ainsi qu’un sac en images de synthèse pour certains plans.

Une fois la poursuite redescendue au niveau du sol, Mike saute sur le capot de l’auto des méchants. Dans un plan marquant, l’auto s’écrase à l’arrière d’une camionnette et Mike est catapulté dans le coffre ouvert d’une vieille BMW. Des cascadeurs ont été utilisés pour créer ce plan minutieusement planifié et chorégraphié, qui a nécessité l’enlèvement de fils et le remplacement d’un visage entrevu. La poursuite continue avec trois véhicules – une Porsche, une BMW et une Ford orange – qui se pourchassent sur une route étroite, se percutant les uns les autres en essayant de se faire dévier de la route. Les trois voitures ont été recréées à l’aide de la photogrammétrie; des versions en images de synthèse ont été nécessaires pour créer certains des plans les plus compliqués qui ne pouvaient pas être filmés, entre autres celui où une voiture roule de manière spectaculaire sur le bord d’une falaise.
Comme toujours, nous sommes incroyablement fiers de notre équipe fantastique et talentueuse, qui nous a aidés à réaliser ce monumental travail; sans elle, cela n’aurait pas été possible.