Après avoir réalisé les effets visuels des trois saisons précédentes de The Witcher (dont deux ont été récompensées par un prix BAFTA), Cinesite a déployé des efforts pour créer des créatures terrifiantes et des batailles spectaculaires pour la saison 4.
Après les événements choquants qui ont bouleversé le continent à la fin de la saison 3, Geralt, Yennefer et Ciri doivent, chacun de leur côté, traverser le monde ravagé par la guerre et hanté par de nombreux démons. Les superviseurs des effets visuels de la production, Richard Reed et Sara Bennett, ont travaillé en étroite collaboration avec nos équipes de Londres et de Montréal pour livrer des séquences dirigées par les superviseurs internes de Cinesite, Zave Jackson et Nathalie Girard.
Reprendre le Kikimora
L’équipe londonienne avait déjà créé l’ouverture du tout premier épisode de la série The Witcher en 2019, et la présentait au monde entier, avec Henry Cavill dans le rôle de Geralt. Dans cette séquence, Geralt a combattu et tué un monstre Kikimora en forme d’araignée dans un sombre marécage. La nouvelle saison débute sur une reprise de la séquence, présentant le nouveau Geralt, Liam Hemsworth, combattant la même créature dans une nouvelle version de la bataille. Il s’agit d’un système narratif intelligent qui présente une histoire dans l’histoire, la bataille étant décrite par un adulte à un groupe d’enfants et les scènes alternant entre eux et l’action.
Cinesite a dépoussiéré notre Kikimora pour donner un nouveau souffle à la séquence, intensifiant le combat en créant quatre Kikimoras adolescents et plus petits, que Geralt doit combattre en même temps, après avoir tué l’adulte.
Le grand plateau de tournage, installé aux Longcross Studios au Royaume-Uni, a été monté avec des arbres, un lac et de la végétation en taille réelle. Le combat contre le Kiki adulte se déroule dans le lac; Geralt grimpe sur son dos pour lui enfoncer son épée dans la tête. La production a construit une armature d’écran bleu actionnée à la main sur laquelle Hemsworth devait s’asseoir. Cette construction a servi de base pour filmer sa performance. Des mouvements supplémentaires ont été ajoutés numériquement, en même temps que la créature, remplaçant les jambes de l’acteur dans certains plans, pour plus de dynamisme.
Les Kikis sont des créatures humanoïdes-arachnides, à la tête hideuse, aux pattes semblables à celles des araignées et à l’abdomen segmenté. Leur corps maigre, anatomiquement détaillé, exhibe des côtes, des tendons et une musculature sous-jacente. Le pelage des Effets de créatures a joué un rôle important dans la conception de leur silhouette unique – leurs poils sont denses, filiformes, et captent la lumière et réagissent aux mouvements. L’équipe du CFX a également créé des simulations de muscles et de peau pour s’assurer que l’anatomie de surface a l’air vivante. Pendant que Geralt grimpe sur le dos du grand Kiki, les muscles et la peau de son dos glissent et se déplacent de manière réaliste sur ses côtes; les tendons et les muscles fléchissent à des moments précis.
Pour le sang et les éclaboussures, les effets spéciaux ont été créés en utilisant des simulations de fluides dans Houdini. La première partie du combat a lieu entièrement dans le lac, une simulation d’eau dans Houdini a donc été nécessaire pour recréer la surface de l’eau et son interaction convaincante avec le Kikimora, qui, après avoir été tué, coule lentement, laissant des anneaux concentriques à la surface du lac.
Même si les Kikimoras ressemblent à des araignées sous certains aspects, leurs mouvements sont beaucoup plus lourds. Les jeunes Kikis sont plus agiles que les adultes, sans avoir la légèreté caractéristique des arachnides; leur articulation supplémentaire aux pattes facilite les mouvements. Cependant, même si les mouvements des vraies araignées constituaient une référence utile, ils ne pouvaient pas être directement reproduits dans l’animation, ce qui a ajouté au défi de créer des mouvements et des manières d’être personnalisés.
Le jeune Kikimora
La conception des quatre petits Kikis a été supervisée par Maddie Scott-Spencer, cheffe des actifs 3D de Cinesite.
À partir des illustrations de référence fournies par la production, des ajustements anatomiques et des caractéristiques ont été apportés pour les distinguer de l’adulte, en ajoutant des crocs, une texture, une patine et des chélicères (griffes pendantes sous la gorge) supplémentaires. Un tableau de référence des tailles a été créé, les jeunes Kikis faisant environ le quart de la taille d’un adulte, et à peu près la même taille que Geralt (6 pi 4 po) s’ils se tenaient debout sur leurs pattes arrière; bien que petits, ils se devaient d’être des adversaires redoutables et convaincants. Le plus jeune Kiki, le bébé, est nettement plus petit, arrivant seulement au niveau du genou de Geralt.
Contrairement aux adultes, les jeunes Kikis sont aveugles. Cet attribut a façonné leur comportement et leurs mouvements : ils reniflent l’air, s’arrêtent parfois, semblent sentir leur environnement et travaillent ensemble en tant que meute coordonnée.
La magie de Geralt
Alors que les quatre Kikimoras attaquent simultanément Geralt, il fait appel à son bouclier de Quen pour se protéger, empalant la plus jeune créature avec son épée à l’intérieur du bouclier tandis que les autres continuent de l’agresser. Les interactions des Kikis avec la surface du bouclier provoquent des ondulations et des déplacements de sa surface énergétique. Les caches d’animation pour chacun des Kikis ont été utilisés dans Houdini pour piloter une série de passes d’effets spéciaux, qui ont été transmises à l’équipe de Composition pour l’aider à créer l’aspect visuel de cette perturbation à la surface du bouclier.
À l’intérieur du bouclier, Geralt utilise Igni, le signe de canalisation du feu des sorceleurs, pour projeter du feu sur la lame de son épée, qui empale le bébé Kikimora. Bien que son bouclier soit puissant, Geralt est incapable de le tenir longtemps. Alors que la chaleur libérée de l’épée augmente, elle provoque une onde de choc explosive d’effets spéciaux de fumée et de vrilles caustiques, vestiges magiquement illuminés du bouclier de Quen qui disperse momentanément les Kikis combattants. Cinesite a produit des concepts sur l’apparence de l’explosion du bouclier avant de développer la conception visuelle en faisant appel à un artiste des Effets spéciaux sur Houdini et à la Composition.
L’épée d’acier incandescente a été conçue comme une source de lumière active dans la scène. Lors de la séquence dans laquelle Geralt tranche la tête d’un Kikimora, un passage de lumière interne a été ajouté pour simuler le rayonnement diffus sous la surface, révélant brièvement les veines et le sang. Sur le plateau, Liam Hemsworth a utilisé une épée pratique équipée de bandes à DEL pour fournir une référence d’éclairage précise et un éclairage interactif sur Geralt et les créatures. Le rougeoiement de chaleur de l’épée s’inspire du métal chauffé dans les forges. La lame présente des taches variant d’intensité et de subtiles imperfections de surface pour créer une répartition réaliste et inégale de la chaleur.
Première visualisation
Durant la bataille du jeune Kiki sur les berges de la rivière, il a fallu tenir compte du terrain, chaque patte griffée devant s’enfoncer de manière crédible dans l’environnement. Dans les plans mettant en scène les quatre Kikis, 32 pattes ont dû être animées et devaient interagir avec l’environnement des effets, ce qui a complexifié la chorégraphie et le traitement de ces images. Une visualisation initiale a été créée, avant même que la séquence ne soit filmée, en décomposant le fichier QuickTime de référence de la production en plans et en créant des points de repère sommaires en 3D dans Nuke avec un système de codage de couleurs pour les quatre créatures dans des poses d’images fixes. La visualisation des cascades a également éclairé ce processus, les acteurs se substituant aux créatures à huit pattes.
Ce processus a permis à l’équipe de répondre à des questions fondamentales sur la chorégraphie à un stade précoce et d’explorer les poses et les silhouettes les plus réalistes pour imiter le comportement des jeunes Kikis.
L’affrontement sur la plage
Une autre séquence narrative, reprenant une bataille de la troisième saison, suit le Kikimora; on y voit Geralt et Vilgefortz qui se bagarrent sur une plage près d’Aretuza. L’occasion était idéale de revisiter d’autres créatures de Cinesite, d’augmenter le niveau de menace contre Geralt, alors qu’on aperçoit brièvement l’Aeschna amphibie, le Chernobog en plein vol et le basilic mortel, tous prêts à attaquer. Cinesite a créé d’autres effets visuels, invisibles et liés à la magie, tout au long de cette nouvelle bataille réinventée.
Réaliser la magie de Yennefer
L’équipe de Montréal a pris en charge un duel magique spectaculaire entre Yennefer et Vilgefortz pour un futur épisode, concevant les courants d’énergie brillants qui relient les deux dans leur combat acharné pour survivre. Leurs différentes sources de magie se manifestent par des aspects visuels propres à chaque personnage.
La conception d’une nouvelle esthétique et d’une nouvelle palette de couleurs pour la magie de Yennefer montre qu’elle libère toute sa puissance d’une manière inédite. Nathalie, superviseure des Effets visuels, s’est inspirée de la magie de Yennefer et des changements de couleur des yeux des saisons précédentes pour développer une palette de tons violets et rosés. Son courant d’énergie est constitué de plusieurs filaments, dont l’un a été baptisé « le ruban » par l’équipe, en référence à son mouvement léger et oscillant. D’autres filaments, créés en combinant des effets spéciaux et du montage, présentaient une série de mouvements caractéristiques, se mêlant et interagissant pour ressembler à des sources lumineuses dynamiques et vivantes. Dans les plans rapprochés de Yennefer luttant contre la force de sa poussée d’énergie, de subtils éclats ont été ajoutés pour intégrer la magie à la plaque photographique.
Une substance plus sombre
Contrairement aux tons rosés de Yennefer, le pouvoir sombre de Vilgefortz se manifeste par une substance noire, semblable à du goudron, qui suinte de sa tempête de sorcellerie. Nous appuyant sur des exemples des saisons précédentes illustrant le pouvoir des disciples plutôt que celui de Vilgefortz, nous avons conçu une esthétique pour sa magie grâce à une nouvelle approche. L’énergie sombre de Vilgefortz a été repensée comme de la magie noire, projetée comme du plasma, mais visqueuse et huileuse comme du goudron. L’équipe des Effets spéciaux a adopté une autre approche multicouche; elle a ajouté un élément énergétique central intense, surnommé « venin » par l’équipe, qu’elle a recouvert de couches et de vrilles.
Le mouvement du flux devait être minutieusement rythmé – trop lent, il aurait manqué de dynamisme et trop rapide, il n’aurait plus été perçu comme une menace graduelle et suintante. Une fois de plus, les effets visuels de cette séquence ont été créés grâce à une étroite collaboration entre les équipes des Effets spéciaux et de la Composition.
Une autre séquence livrée par Cinesite se déroulait dans un marécage semblable à celui de la première bataille de Kikimora. Dans cet épisode, Geralt et ses compagnons sont kidnappés un par un par une Roussalka, une créature malveillante à base d’eau et à forme humaine faite de racines et de lianes de la forêt. Tandis que Geralt est attaqué et entraîné sous l’eau, des lianes s’étendent et l’agrippent pendant qu’il se débat. Pour l’action, nous avons utilisé la rotoscopie 3D et des outils de suivi facial pour filmer les mouvements des tissus mous du visage, de sorte que les cadriciels des lianes en images de synthèse puissent correspondre précisément aux mouvements de l’acteur Hemsworth. Les éclaboussures d’eau en images de synthèse, le ruissellement de l’eau de surface et les ombres interactives ont été ajoutés pour obtenir un mélange homogène entre Geralt, les lianes et l’environnement aquatique.
La quatrième saison de The Witcher est sortie le 30 octobre 2025 sur Netflix.
